Você encontra as duas extensões sem explicação nenhuma: umas fotos terminam em .heic e outras em .heif, e parece que seriam necessárias soluções diferentes. Não são.
HEIF nomeia a embalagem
HEIF é sigla de High Efficiency Image File Format e é um padrão de contêiner: define como uma ou mais imagens, suas miniaturas e seus metadados são empacotados num arquivo. Ele não diz com qual codec as imagens devem ser comprimidas.
Isso o torna uma embalagem flexível, que é justamente o motivo de existirem várias extensões para coisas muito parecidas.
HEIC nomeia a embalagem com um conteúdo específico
Quando o que está dentro do contêiner HEIF foi comprimido em HEVC, o arquivo se chama HEIC. É a combinação que o iPhone usa, e por isso é a que praticamente todo mundo encontra.
Outros fabricantes usam o mesmo contêiner com outro nome. A Canon, por exemplo, salva arquivos .hif, que costumam abrir sem problema nas mesmas ferramentas.
- HEIF: o contêiner.
- HEIC: contêiner HEIF com imagem HEVC dentro.
- HIF: o nome que a Canon dá para a mesma coisa.
O que muda na prática
Pouco. Um programa que abre HEIC abre HEIF, e uma ferramenta que converte um converte o outro. Se algo se recusa a abrir um .heif mas abre um .heic, quase sempre é falha na lista de extensões do programa, não incompatibilidade real.
Os conversores deste site tratam os dois igual, e também o .hif. Dá para conferir no visualizador antes de converter qualquer coisa.
AVIF parece, mas não é a mesma coisa
O AVIF segue uma ideia parecida de contêiner moderno, mas comprime com AV1, um codec livre de royalties. Essa diferença de licenciamento é a razão de os navegadores exibirem AVIF de forma nativa e não exibirem HEIC.
Ou seja: o problema do HEIC nunca foi técnico. Foi de patentes.
HEIF e HEIC são formatos diferentes?
Preciso converter HEIF e HEIC separadamente?
Não. Qualquer ferramenta que lide com um lida com o outro, porque o contêiner é o mesmo. Podem ir juntos no mesmo lote.
Por que umas fotos minhas são .heic e outras .heif?
Costuma depender do app que exportou. Alguns escrevem a extensão genérica do padrão e outros a da Apple, mesmo com conteúdo equivalente.
HEIF perde mais qualidade que HEIC?
A qualidade não depende do nome, e sim do codec e do nível de compressão usados ao salvar. Com o mesmo codec e os mesmos ajustes, o resultado é igual.
Se o Windows abre HEIC, abre HEIF também?
Normalmente sim, porque a extensão necessária cobre o contêiner inteiro. Se um dos dois falhar, costuma bastar abrir o arquivo de dentro do programa.